포드 익스플로러, 여행을 부르는 반전 매력

우리는 반전 매력에 흔들린다. 전혀 예상치 못했던 결말에 깊은 인상을 남기는 반전 영화나, 조용한 줄로만 알았던 사람이 과격한 익스트림 스포츠를 즐기는 모습에 우리는 주목하기 마련이다. 자동차도 마찬가지다. 빌딩 숲 사이로 매끈한 아스팔트 위를 고분고분하게 달리는 자동차는 많이 봤지만, 숲이 우거진 진창에서 흙먼지를 뒤집어쓰고 험로를 주파하는 모습을 본다면 분명 마음이 흔들릴 것이다. 우리가 만난 SUV가 딱 그랬다. 도심에선 매끈하게 질주했고 오프로드에선 거칠게 언덕을 차고 올랐다. 그 주인공은 바로 포드 익스플로러다.

출시한 지 2년이 넘었지만, 익스플로러의 인기는 오히려 뒷심이 좋다. 2015년 페이스리프트를 거친 이래로 소비자에게 꾸준히 사랑받는 스테디셀러다. 어느덧 쟁쟁한 SUV가 바글바글한 국내 시장에서 꾸준한 인기의 이유를 다시 되짚어 볼 필요가 있었다. 함께 시승한 여러 기자가 익스플로러의 매력을 하나씩 짚어 말했지만, 우리는 결국 익스플로러의 반전 매력을 최고의 장점으로 결론지었다.

첫 번째 무대는 바로 서울이다. 사람과 차가 넘쳐나고 빌딩도 많은 서울에서 익스플로러의 핸들을 잡았다. 가다 서기를 반복하는 지루한 일상, 시끄러운 경적과 미세먼지로 둘러싸인 공기 속으로 익스플로러가 파고든다. 익스플로러의 콕핏에 오르면 그야말로 거대한 요트의 선장실에 오른 기분이다. 평평하게 뻗어있는 보닛 아래 세단들이 즐비하다. 위에서 차분히 내려보는 시야가 우리에게 안정감을 안겨준다.

복잡한 서울에 비교하면 실내는 한없이 한가롭다. 예쁘게 빛나는 센터패시아와 단정한 인테리어가 눈을 사로잡았고, 푸근한 멀티 컨투어 시트는 필요에 따라 따뜻하게 또는 시원하게 친절을 베풀었다. 길이 막히면 마사지 기능으로 엉덩이와 허리를 두드리며 운전자를 달랜다. 다른 가족이 차지할 뒷좌석은 더할 나위 없이 쾌적하다. 널찍한 헤드룸과 레그룸은 기본, 양쪽으로 카시트를 고정해도 결코 옹색하지 않다. 쾌적한 실내엔 첨단 장비도 빈틈없이 끼어들었다. 8″ 컬러 LCD는 정전식으로 빠르고 매끄럽게 반응한다. 과거에 말 많고 탈 많았던 한글화 작업에 대한 푸념은 이제 잊어도 좋다. 완벽한 한글화와 함께 음성명령도 똑똑하게 대응한다.

거대한 요트의 방향을 틀어 간선도로에 접어들었다. 서스펜션이 노면을 부드럽게 다스리고 묵직한 핸들은 마음먹은 대로 다룰 수 있다. 코너링 감각은 대형 SUV의 느긋함을 그대로 품었다. 느긋하지만 진지하고 강렬하지만 여유롭다. 힘의 원천은 바로 2.3ℓ 에코부스트 엔진이다. 가솔린 직분사 기술과 트윈 터보를 올려 최고출력 274마력, 최대토크는 41.5kg·m를 쏟아낸다. 왈칵 쏟아지는 토크는 에코부스트 엔진의 최대 장기다. 물론 한없이 부드러운 회전 질감을 원하면 3.5ℓ V6를 선택해도 좋다.

가솔린 엔진은 여러모로 장점이 많다. 특히 서울처럼 잦은 가속이 필요한 도심에서 필요한 힘을 정확하게 보태는 일은 가솔린 엔진이 월등하다. 게다가 언제나 조용한 실내를 보장한다. 힘이 필요할 때면 가속 페달을 깊숙이 밟으면 그만이다. rpm을 바짝 끌어올려 강렬하게 치고 나가는 가속력은 기본. 필요할 때면 스티어링 휠에 달린 작은 패들 시프트를 ‘딸깍’ 당겨 직접 다루는 맛도 좋다.

익스플로러는 강남대로를 날렵하게 지나쳤다. 거대한 사거리를 통과하거나 복잡한 골목길을 쏘다닐 때도 여유가 넘친다. 수많은 과속방지턱을 올라탔지만, 충격은 이내 시트 아래서 사라지고 만다. 여유로운 차체 높이와 부드러운 댐퍼가 불편한 진동조차 말끔히 걸러냈다. 익스플로러는 더욱 낮은 루프랙과 새로운 리어 스포일러를 더해 공기역학을 개선했다. 앞범퍼의 공기 통로 역시 마찬가지다. 아스팔트가 깔린 도로라면 고속까지 치닫아도 질주는 계속된다. 정숙한 콕핏에서 누리는 속도와 푸근한 승차감 그리고 쾌적함을 보장하는 여유로운 인테리어는, 서울을 누비는 익스플로러의 첫 번째 인기 비결이었다.

두 번째 무대는 날카로운 돌덩이와 고운 흙으로 뒤덮인 산지다. 우리는 여기서 익스플로러를 극한으로 몰아넣기로 했다. 나무 한 그루 없이 황량한 흙길에 도착한 익스플로러는 절묘하게 오프로드 환경과 어우러졌다. 딱 벌어진 숄더라인과 부리부리한 헤드램프, 두꺼운 타이어가 돌무덤을 딛고 올라 우람한 자태를 뽐냈다. 빌딩 숲 사이에서 당당했던 표정은 변함이 없다. 선명한 데이타임 라이트가 흙먼지를 뚫고서 반짝였고 에코부스트 엔진이 조용한 숨소리를 내쉬었다.

만약 이렇게 황량한 산지에서 하룻밤을 지새워야 한다고 상상해보자. 다행히 우리에겐 코펠과 화로가 있고, 바람을 막아줄 텐트와 안락한 야전침대도 서너 개 챙겼다. 게다가 사랑스러운 반려견 한 마리와 그 녀석이 머무를 켄넬까지 준비했다. 이제 차에 수많은 짐을 싣는 일만 남았다. 익스플로러는 전동식 테일게이트를 활짝 열어 이사 준비를 마친다. 일단, 버튼 하나로 3열 시트만 접어도 1240ℓ의 트렁크 공간이 펼쳐진다. 캠핑 장비는 굳이 테트리스 게임처럼 맞추지 않아도 집어삼킨다. 다음은 반려견 차례. 60:40으로 접히는 2열 시트를 한쪽만 접었다. 그랬더니 거대한 켄넬이 딱 맞게 들어간다. 한마디로 익스플로러는 캠퍼의 애마였다.

광활한 트렁크 감상을 마치고 다시 운전석에 올랐다. 이제 익스플로러와 삭막한 황무지에서 한바탕 뒹구는 일만 남았다. 일부러 시트를 더 높게 조정하고 지형 관리 시스템(Terrain Management System)을 ‘머드, 러트(Mud, Rut)’ 모드로 돌렸다. 그리고 마침내 우리는 익스플로러의 이름처럼 탐험을 시작했다. 울퉁불퉁한 돌길에 들어서자 서스펜션이 바빠졌다. 핸들은 조금씩 움찔거렸고 이따금 차 바닥에 돌 튀는 소리가 들렸다. 아직 익스플로러는 여유가 있다. 엔진은 윙윙거렸고 그때마다 타이어가 자갈을 거칠게 튕겨냈다.

하지만 거대한 돌무덤이 우리를 기다리고 있었다. 천천히 앞바퀴를 올리고 이어서 뒷바퀴가 올라가는 찰나, 움푹 팬 구덩이에 앞바퀴가 빠지면서 차체가 기운다. 순식간에 무게 중심은 앞으로 쏟아졌고 반대쪽 뒷바퀴가 헛돌기 시작했다. 하지만 익스플로러는 이내 안정을 되찾는다. 인텔리전트 4WD 시스템은 1초마다 수백 번씩 운전 데이터를 수집하고, 자동으로 뒷바퀴의 토크를 조절해 돌무덤을 딛고 올랐다. 이어지는 가파른 경사로에선 힐 디센트 컨트롤이 존재감을 과시한다. 운전자는 오직 버튼을 누르고 속도를 설정하면 그만이다.

익스플로러는 오프로드에서도 자신감이 넘쳤다. 서울에서 사뿐사뿐 움직였던 모습은 온데간데없고, 흙먼지를 일으키며 놀이터를 뛰노는 개구쟁이가 되었다. 운전은 어려울 게 없다. 가볍게 핸들을 움켜잡고 가속 페달을 밟을 뿐, 섬세한 스로틀 조작과 제동 조작은 익스플로러가 똑똑하게 해냈다. 우리는 그동안 너무 순한 도심형 SUV에 익숙해졌다. 모양만 그럴싸한 SUV는 오프로드에 나서면 세단과 다를 게 없는 겁쟁이지만, 익스플로러는 달랐다. 도심에선 세련미가 넘치고 오프로드에선 용감무쌍하다. 익스플로러야말로 반전 매력으로 무장한 진정한 SUV다.